Se o Cradle of Humankind tem um centro, é aqui. As cavernas de Sterkfontein são um sistema de grutas de dolomita a cerca de 10 km de Maropeng e 50 km a noroeste de Joanesburgo, e renderam mais fósseis de hominínios primitivos do que qualquer outro sítio do mundo. Mineradores de cal começaram a dinamitar o local na década de 1890; os cientistas vieram nos anos 1930, e as escavações seguem quase sem interrupção desde então.
Dois achados tornaram as cavernas famosas. Em 1947, Robert Broom e John Robinson revelaram o crânio quase completo de um Australopithecus africanus adulto, que a imprensa apelidou de Mrs Ples. Depois, nos anos 1990, Ron Clarke reconheceu quatro ossinhos de pé em uma caixa de fósseis de animais, mandou seus assistentes de volta à Gruta Silberberg com uma lanterna de mão — e encontrou o restante do esqueleto, ainda preso na rocha. Foram cerca de vinte anos para libertar Little Foot, o esqueleto de australopiteco mais completo já encontrado.
Importante: as cavernas fecharam ao público no fim de 2022, depois de inundações e preocupações com a segurança, e reabriram em abril de 2025 sob a gestão da Universidade de Witwatersrand (Wits), com uma experiência de visita renovada. Dias de funcionamento, horários das visitas e preços mudaram mais de uma vez, então confirme sempre a situação atual antes de viajar ou de reservar um passeio que inclua a caverna.
O que fazer: Cavernas de Sterkfontein
Faça a visita guiada à caverna
No subsolo só se entra em visita guiada, em grupos pequenos, com duração de cerca de uma hora. Você desce um longo lance de escadas até os salões principais, passa por um lago subterrâneo e vê as áreas onde trabalharam primeiro os mineradores e depois os paleontólogos. Conte com bem mais de cem degraus em cada sentido e uma ou duas passagens baixas e estreitas em que é preciso se abaixar — não é indicada para quem tem claustrofobia, problemas sérios de joelho ou coluna, nem para carrinhos de bebê.
Conheça Mrs Ples e Little Foot
O museu do local explica o que foi encontrado, onde e por que isso importa. Mrs Ples costuma ser datada em pouco mais de dois milhões de anos; Little Foot foi datado por um método em cerca de 3,67 milhões de anos, o que o tornaria mais antigo que a famosa Lucy, da Etiópia, embora a datação ainda seja debatida. Os fósseis originais ficam no cofre da Wits, em Joanesburgo, e só são expostos ao público de vez em quando — o que se vê normalmente são réplicas de alta qualidade.
Caminhe pela passarela da escavação
Na superfície, uma passarela contorna a escavação a céu aberto, onde o teto da caverna desabou por erosão há muito tempo. Foi daqui que saíram da brecha a maior parte dos fósseis de Australopithecus africanus — mais de 500 espécimes de hominínios — e milhares de ossos de animais e ferramentas de pedra. Em dias de semana é comum ver pesquisadores trabalhando.
Combine com Maropeng
Sterkfontein é o lugar da descoberta; Maropeng, a dez minutos de carro, é o da explicação. Quase todo passeio guiado saindo de Joanesburgo junta os dois, e fazer ambos leva de quatro a cinco horas, contando o trajeto entre eles.
Como chegar: Cavernas de Sterkfontein
- De carro: cerca de 50 km e mais ou menos uma hora a partir de Sandton ou do centro de Joanesburgo, pela N14 ou pela R28 e a R563 (Hekpoort Road); a entrada é sinalizada. De Pretória, calcule 60–75 minutos. Há estacionamento no local.
- De passeio: não há transporte público até as cavernas. Um passeio de meio dia com busca no hotel é a opção mais simples — veja os nossos melhores passeios.
- Por aplicativo: os carros de aplicativo levam você desde Joanesburgo, mas motoristas para a volta são raros, então combine com o seu para que ele espere. Veja como chegar.
Dicas de quem conhece
- No momento em que escrevemos, as cavernas abriam de terça a domingo, das 9h às 16h aproximadamente, fechavam às segundas e tinham a última visita por volta das 15h — confirme antes de ir e reserve pela internet nas férias escolares e nos fins de semana.
- Use calçado fechado e com boa aderência. Os degraus podem estar úmidos e a rocha é irregular.
- A caverna fica em torno de 16–18 °C o ano todo — fresquinha no verão, amena no inverno. Uma camada leve basta.
- Vá cedo. As primeiras visitas do dia são as mais tranquilas, e as tempestades de verão costumam se formar à tarde.
- Crianças são bem-vindas, mas precisam dar conta das escadas sozinhas; não há elevador.
Melhores passeios: Cavernas de Sterkfontein
Estas experiências muito bem avaliadas são o jeito mais fácil de conhecer este lugar (Cavernas de Sterkfontein):
Passeio guiado a partir de €113 Joanesburgo: passeio guiado ao Cradle of Humankind com traslados
O passeio dedicado ao Cradle mais bem avaliado da GetYourGuide. Um guia busca você em Joanesburgo, leva até o Patrimônio Mundial e conduz pela história das origens humanas em Maropeng e, quando há visitas, pelas cavernas de Sterkfontein. De volta à cidade no começo da tarde.
- Busca e retorno no seu hotel em Joanesburgo
- Exposição de Maropeng e passeio de barco subterrâneo
- Cavernas de Sterkfontein quando abertas à visitação
Passeio em grupo pequeno a partir de €97 Pretória/Sandton: Cradle of Humankind e cavernas de Sterkfontein
Um passeio flexível em grupo pequeno que busca tanto em Sandton quanto em Pretória — útil, porque poucos passeios ao Cradle saem da capital. Você visita os sítios fósseis tombados pela UNESCO com um guia que explica o que foi encontrado e onde, com tempo para a caverna e o centro de visitantes conforme a opção escolhida.
- Busca em Sandton, Joanesburgo ou Pretória
- Grupo pequeno com guia local
- Opções de meio dia ou mais longas
Passeio de meio dia a partir de €123 Cradle of Humankind e cavernas de Sterkfontein: passeio de meio dia
Um passeio de meio dia tradicional, montado em torno de Sterkfontein, o sistema de cavernas que rendeu mais fósseis de hominínios primitivos do que qualquer outro sítio. Boa escolha se a caverna é a sua prioridade; leia as observações mais recentes do anúncio, pois o acesso depende dos dias de funcionamento do momento.
- Foco nas cavernas de Sterkfontein
- Saídas de manhã ou à tarde
- Traslados do hotel incluídos
Passeio guiado a partir de €104 Saindo de Joanesburgo: passeio ao Cradle of Humankind
Uma versão de sete horas do passeio ao Cradle para quem não quer correr. Dá tempo para a visita à caverna, as exposições dos dois locais e uma parada para o almoço, com um guia para explicar como Mrs Ples, Little Foot e Homo naledi se encaixam na árvore genealógica humana.
- Um dia mais longo e sem pressa nos sítios fósseis
- Cavernas de Sterkfontein e Maropeng
- Busca no hotel incluída
