Em 13 de setembro de 2013, dois espeleólogos amadores, Rick Hunter e Steven Tucker, se enfiaram por uma fenda quase vertical no sistema de cavernas Rising Star, a menos de um quilômetro de Swartkrans, e caíram em uma câmara que ninguém havia registrado. As lanternas de cabeça iluminaram um chão coberto de ossos. Eles mostraram as fotos ao paleoantropólogo Lee Berger, da Universidade Wits, e em poucas semanas estava em andamento uma das escavações mais extraordinárias da história da ciência.
O caminho até o que passou a se chamar Câmara Dinaledi inclui um aperto de apenas uns 18 cm de largura, então Berger recrutou uma equipe de seis cientistas magras — todas mulheres, logo apelidadas de “astronautas subterrâneas” — para escavar enquanto o resto da equipe acompanhava por vídeo, da superfície. Elas recuperaram mais de 1.500 fragmentos fósseis de pelo menos 15 indivíduos, de todas as idades.
Em 2015 a equipe anunciou uma nova espécie: Homo naledi (“naledi” significa “estrela” em sesoto). Tinha um cérebro com cerca de um terço do tamanho do nosso e ombros feitos para escalar, mas mãos, pulsos e pés surpreendentemente parecidos com os nossos. Dois anos depois veio o segundo choque: os ossos foram datados em apenas 236.000–335.000 anos, o que significa que esse parente de cérebro pequeno vivia no sul da África mais ou menos na época em que surgiam os primeiros Homo sapiens.
O que fazer: Caverna Rising Star e Homo naledi
Entenda por que não dá para entrar
Rising Star é um sítio de pesquisa em atividade, em terras particulares, e as câmaras dos fósseis só são alcançadas por espeleólogos experientes, por passagens apertadas e perigosas. Não há visitas públicas. Quem oferecer um “passeio à caverna do Homo naledi” a pé está falando de outra coisa — geralmente de Sterkfontein ou da Wonder Cave.
Veja o Homo naledi em Maropeng
O melhor lugar para conhecer o Homo naledi é Maropeng, que conta a história de Rising Star em sua exposição e já exibiu fósseis originais, entre eles o esqueleto notavelmente completo apelidado de “Neo”, vindo da segunda câmara do sistema, Lesedi. Confira o que está em exposição.
Visite o cofre de fósseis e o Origins Centre em Joanesburgo
Os fósseis ficam sob a guarda da Universidade Wits, em Joanesburgo. O Origins Centre da universidade, em Braamfontein, é aberto ao público e é um excelente complemento para um dia no Cradle — veja a nossa página de Joanesburgo.
Acompanhe o debate
Em 2023, a equipe de Rising Star propôs que o Homo naledi enterrava deliberadamente seus mortos e gravava as paredes da caverna — comportamentos até então associados apenas a humanos de cérebro grande. Muitos especialistas não estão convencidos, e a discussão continua. Um bom guia vai apresentar os dois lados; é uma das questões mais vivas da área hoje.
Como chegar: Caverna Rising Star e Homo naledi
- O local: Rising Star fica no vale de Sterkfontein, perto de Swartkrans, mas não é sinalizado para visitantes e não há nada para ver da estrada.
- A história: vá a Maropeng e a Sterkfontein, ambos a cerca de uma hora de Joanesburgo — veja como chegar.
- Com guia: um passeio pelo Cradle conduzido por um especialista é a melhor forma de ouvir a descoberta explicada em contexto.
Dicas de quem conhece
- Assista ou leia algo sobre a descoberta antes de vir — as imagens das escavadoras se espremendo pela chaminé deixam a exposição muito mais viva.
- Pergunte em Maropeng se há fósseis originais de naledi ou de sediba em exposição durante a sua visita.
- A equipe de pesquisa organiza de vez em quando palestras públicas e dias de portas abertas; são divulgados localmente e não são regulares.
- Não confunda Rising Star com os lodges e espaços de eventos de mesmo nome em outras partes da região.
Melhores passeios: Caverna Rising Star e Homo naledi
Estas experiências muito bem avaliadas são o jeito mais fácil de conhecer este lugar (Caverna Rising Star e Homo naledi):
Passeio guiado a partir de €113 Joanesburgo: passeio guiado ao Cradle of Humankind com traslados
O passeio dedicado ao Cradle mais bem avaliado da GetYourGuide. Um guia busca você em Joanesburgo, leva até o Patrimônio Mundial e conduz pela história das origens humanas em Maropeng e, quando há visitas, pelas cavernas de Sterkfontein. De volta à cidade no começo da tarde.
- Busca e retorno no seu hotel em Joanesburgo
- Exposição de Maropeng e passeio de barco subterrâneo
- Cavernas de Sterkfontein quando abertas à visitação
Passeio guiado a partir de €104 Saindo de Joanesburgo: passeio ao Cradle of Humankind
Uma versão de sete horas do passeio ao Cradle para quem não quer correr. Dá tempo para a visita à caverna, as exposições dos dois locais e uma parada para o almoço, com um guia para explicar como Mrs Ples, Little Foot e Homo naledi se encaixam na árvore genealógica humana.
- Um dia mais longo e sem pressa nos sítios fósseis
- Cavernas de Sterkfontein e Maropeng
- Busca no hotel incluída
Passeio privativo a partir de €122 Saindo de Joanesburgo: passeio privativo de meio dia ao Cradle of Humankind
O mesmo roteiro dos passeios em grupo, mas com veículo e guia só para vocês. O pequeno acréscimo vale a pena para famílias com crianças, para quem quer encarar as escadas da caverna com calma e para quem deseja ficar mais tempo em Maropeng.
- Veículo e guia privativos
- No seu ritmo
- Horário de busca flexível
