Am 13. September 2013 zwängten sich zwei Hobby-Höhlenforscher, Rick Hunter und Steven Tucker, durch einen fast senkrechten Spalt im Rising-Star-Höhlensystem, keinen Kilometer von Swartkrans entfernt, und ließen sich in eine Kammer hinab, die niemand verzeichnet hatte. Ihre Stirnlampen beleuchteten einen mit Knochen übersäten Boden. Sie zeigten ihre Fotos dem Paläoanthropologen Lee Berger von der Wits University – und binnen Wochen lief eine der außergewöhnlichsten Grabungen in der Geschichte des Fachs.
Der Weg in die später Dinaledi-Kammer genannte Höhle führt durch eine nur rund 18 cm breite Engstelle. Berger rekrutierte deshalb ein Team aus sechs schlanken Wissenschaftlerinnen – bald „Underground Astronauts“ genannt –, die gruben, während der Rest des Teams per Videoschaltung von der Oberfläche aus zusah. Sie bargen mehr als 1.500 Fossilfragmente von mindestens 15 Individuen jeden Alters.
2015 verkündete das Team eine neue Art: Homo naledi („naledi“ bedeutet „Stern“ auf Sesotho). Ihr Gehirn war etwa ein Drittel so groß wie unseres, die Schultern waren zum Klettern gebaut, doch Hände, Handgelenke und Füße ähnelten überraschend den unseren. Zwei Jahre später folgte der zweite Schock: Die Knochen wurden auf nur rund 236.000–335.000 Jahre datiert – dieser kleinhirnige Verwandte lebte also im südlichen Afrika etwa zu der Zeit, als der frühe Homo sapiens entstand.
Die besten Aktivitäten: Rising-Star-Höhle & Homo naledi
Verstehen, warum du nicht hineinkannst
Rising Star ist eine aktive Forschungsstätte auf Privatland, und die Fossilienkammern erreichen nur erfahrene Höhlenforscher durch enge, gefährliche Passagen. Öffentliche Höhlentouren gibt es nicht. Wer dir eine begehbare „Homo-naledi-Höhlentour“ anbietet, meint etwas anderes – meist Sterkfontein oder die Wonder Cave.
Homo naledi in Maropeng sehen
Am besten begegnest du Homo naledi in Maropeng, das die Rising-Star-Geschichte in seiner Ausstellung erzählt und zeitweise Originalfossilien gezeigt hat – darunter das bemerkenswert vollständige Skelett mit dem Spitznamen „Neo“ aus der zweiten Kammer des Systems, Lesedi. Erkundige dich, was aktuell ausgestellt ist.
Fossilientresor und Origins Centre in Johannesburg besuchen
Die Fossilien selbst werden an der Wits University in Johannesburg verwahrt. Das Origins Centre der Universität in Braamfontein ist öffentlich zugänglich und eine hervorragende Ergänzung zu einem Cradle-Tag – siehe unsere Johannesburg-Seite.
Die Debatte verfolgen
2023 vertrat das Rising-Star-Team die These, Homo naledi habe seine Toten bewusst bestattet und Höhlenwände graviert – Verhalten, das bislang nur mit großhirnigen Menschen verbunden wurde. Viele Fachleute sind nicht überzeugt, und der Streit läuft noch. Ein guter Guide stellt dir beide Seiten vor; es ist heute eine der lebhaftesten Fragen des Fachs.
Anreise: Rising-Star-Höhle & Homo naledi
- Die Stätte: Rising Star liegt im Sterkfontein-Tal nahe Swartkrans, ist für Besucher aber nicht ausgeschildert, und von der Straße aus gibt es nichts zu sehen.
- Die Geschichte: Fahr nach Maropeng und Sterkfontein, beide etwa eine Stunde von Johannesburg – siehe Anreise.
- Mit Guide: Eine fachkundig geführte Cradle-Tour ist der beste Weg, die Entdeckung im Zusammenhang erklärt zu bekommen.
Insider-Tipps
- Schau oder lies dir vorher etwas zur Entdeckung an – die Aufnahmen der Ausgräberinnen, die sich durch den Schacht zwängen, machen die Ausstellung viel lebendiger.
- Frag in Maropeng, ob während deines Besuchs Originalfossilien von naledi oder sediba ausgestellt sind.
- Das Forschungsteam veranstaltet gelegentlich öffentliche Vorträge und Tage der offenen Tür; sie werden vor Ort angekündigt und finden nicht regelmäßig statt.
- Verwechsle Rising Star nicht mit gleichnamigen Lodges und Veranstaltungsorten anderswo in der Region.
Die besten Touren: Rising-Star-Höhle & Homo naledi
Mit diesen top bewerteten Erlebnissen lernst du Rising-Star-Höhle & Homo naledi am einfachsten kennen:
Geführte Tour ab €113 Johannesburg: Geführte Tour zur Cradle of Humankind mit Transfers
Die am besten bewertete reine Cradle-Tour bei GetYourGuide. Ein Guide holt dich in Johannesburg ab, fährt dich zur Welterbestätte und führt dich in Maropeng durch die Geschichte der Menschwerdung – und, wenn Touren stattfinden, hinunter in die Sterkfontein-Höhlen. Am frühen Nachmittag bist du zurück in der Stadt.
- Hotelabholung und Rückfahrt in Johannesburg
- Maropeng-Ausstellung und unterirdische Bootsfahrt
- Sterkfontein-Höhlen, sofern für Besucher geöffnet
Geführte Tour ab €104 Ab Johannesburg: Tour zur Cradle of Humankind
Die Sieben-Stunden-Variante der Cradle-Tour für alle, die nicht hetzen wollen. Es bleibt Zeit für die Höhlentour, die Ausstellungen an beiden Stätten und eine Mittagspause – mit einem Guide, der erklärt, wie Mrs Ples, Little Foot und Homo naledi in den Stammbaum des Menschen passen.
- Ein längerer, entspannter Tag an den Fossilienstätten
- Sterkfontein-Höhlen und Maropeng
- Hotelabholung inklusive
Privattour ab €122 Ab Johannesburg: Private Halbtagestour zur Cradle of Humankind
Dieselbe Route wie die Gruppentouren, aber mit Fahrzeug und Guide nur für euch. Den kleinen Aufpreis wert für Familien mit Kindern, für alle, die die Höhlentreppen in Ruhe angehen möchten, und für jeden, der in Maropeng länger verweilen will.
- Privates Fahrzeug und eigener Guide
- Ganz in deinem Tempo
- Flexible Abholzeit
