El 13 de septiembre de 2013, dos espeleólogos aficionados, Rick Hunter y Steven Tucker, se deslizaron por una grieta casi vertical del sistema de cuevas Rising Star, a menos de un kilómetro de Swartkrans, y cayeron en una cámara que nadie había registrado. Sus frontales iluminaron un suelo sembrado de huesos. Enseñaron las fotos al paleoantropólogo Lee Berger, de la Universidad Wits, y en cuestión de semanas estaba en marcha una de las excavaciones más extraordinarias de la historia de la disciplina.
El acceso a lo que se conocería como la cámara Dinaledi incluye un paso de apenas 18 cm de ancho, así que Berger reclutó a un equipo de seis científicas menudas —todas mujeres, pronto apodadas las «astronautas subterráneas»— para excavar mientras el resto del equipo seguía la operación por vídeo desde la superficie. Recuperaron más de 1500 restos fósiles de al menos 15 individuos de todas las edades.
En 2015 el equipo anunció una nueva especie: Homo naledi («naledi» significa «estrella» en sesoto). Tenía un cerebro de aproximadamente un tercio del nuestro y hombros hechos para trepar, pero manos, muñecas y pies sorprendentemente parecidos a los nuestros. Dos años después llegó la segunda sorpresa: los huesos se dataron en solo unos 236 000–335 000 años, lo que significa que este pariente de cerebro pequeño vivía en el sur de África más o menos cuando surgían los primeros Homo sapiens.
Qué hacer: Cueva Rising Star y Homo naledi
Entiende por qué no se puede entrar
Rising Star es un yacimiento en investigación situado en terreno privado, y a las cámaras de los fósiles solo llegan espeleólogos expertos por pasos estrechos y peligrosos. No hay visitas públicas. Quien te ofrezca un «tour a la cueva de Homo naledi» a pie está hablando de otra cosa, normalmente de Sterkfontein o de la Wonder Cave.
Ve a Homo naledi en Maropeng
El mejor lugar para conocer a Homo naledi es Maropeng, que cuenta la historia de Rising Star en su exposición y ha mostrado en ocasiones fósiles originales, entre ellos el esqueleto notablemente completo apodado «Neo», procedente de la segunda cámara del sistema, Lesedi. Comprueba qué hay expuesto.
Visita la cámara de fósiles y el Origins Centre en Johannesburgo
Los fósiles se conservan en la Universidad Wits, en Johannesburgo. El Origins Centre de la universidad, en Braamfontein, está abierto al público y es un complemento excelente de un día en la Cradle: consulta nuestra página de Johannesburgo.
Sigue el debate
En 2023 el equipo de Rising Star propuso que Homo naledi enterraba deliberadamente a sus muertos y grababa las paredes de la cueva, conductas hasta entonces asociadas solo a humanos de cerebro grande. Muchos especialistas no están convencidos y la discusión sigue abierta. Un buen guía te dará las dos versiones; es una de las cuestiones más vivas del campo hoy.
Cómo llegar: Cueva Rising Star y Homo naledi
- El lugar: Rising Star está en el valle de Sterkfontein, cerca de Swartkrans, pero no está señalizado para visitantes y desde la carretera no se ve nada.
- La historia: dirígete a Maropeng y Sterkfontein, ambos a una hora de Johannesburgo: consulta cómo llegar.
- Con guía: un tour por la Cradle dirigido por un especialista es la mejor forma de que te expliquen el hallazgo en su contexto.
Consejos de experto
- Mira o lee algo sobre el descubrimiento antes de venir: las imágenes de las excavadoras colándose por la chimenea hacen la exposición mucho más vívida.
- Pregunta en Maropeng si hay fósiles originales de naledi o de sediba expuestos durante tu visita.
- El equipo de investigación organiza de vez en cuando conferencias públicas y jornadas de puertas abiertas; se anuncian a nivel local y no son periódicas.
- No confundas Rising Star con los lodges y locales del mismo nombre que hay en otros puntos de la región.
Los mejores tours: Cueva Rising Star y Homo naledi
Estas experiencias tan bien valoradas son la forma más fácil de conocer este lugar (Cueva Rising Star y Homo naledi):
Tour guiado desde €113 Johannesburgo: tour guiado por la Cradle of Humankind con traslados
El tour dedicado a la Cradle mejor valorado en GetYourGuide. Un guía te recoge en Johannesburgo, te lleva al sitio Patrimonio Mundial y te acompaña por la historia de los orígenes humanos en Maropeng y, cuando hay visitas, al interior de las cuevas de Sterkfontein. De vuelta en la ciudad a primera hora de la tarde.
- Recogida y regreso a tu hotel de Johannesburgo
- Exposición de Maropeng y paseo en barca subterráneo
- Cuevas de Sterkfontein cuando están abiertas al público
Tour guiado desde €104 Desde Johannesburgo: tour por la Cradle of Humankind
Una versión de siete horas del tour por la Cradle para quien no quiere ir con prisas. Hay tiempo para la visita a la cueva, las exposiciones de ambos sitios y una parada para comer, con un guía que explica cómo encajan Mrs Ples, Little Foot y Homo naledi en el árbol genealógico humano.
- Un día más largo y sin prisas en los yacimientos
- Cuevas de Sterkfontein y Maropeng
- Recogida en el hotel incluida
Tour privado desde €122 Desde Johannesburgo: tour privado de medio día por la Cradle of Humankind
La misma ruta que los tours en grupo, pero con vehículo y guía solo para vosotros. El pequeño sobreprecio compensa a las familias con niños, a quien quiera tomarse con calma las escaleras de la cueva y a quien desee entretenerse en Maropeng.
- Vehículo y guía privados
- A tu propio ritmo
- Hora de recogida flexible
