La UNESCO inscribió los «Sitios de homínidos fósiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai y alrededores» en 1999. El nombre da una pista: Sterkfontein es solo uno de más de una docena de yacimientos excavados, repartidos por unas 47 000 hectáreas de colinas de dolomía, y varios de los demás son igual de importantes para la ciencia. En 2005 la inscripción se amplió al valle de Makapan, en Limpopo, y al yacimiento del cráneo de Taung, en la provincia del Noroeste; hoy se denomina oficialmente Sitios de homínidos fósiles de Sudáfrica.
¿Por qué aquí? La dolomía está acribillada de cuevas. A lo largo de millones de años, los huesos —unos arrastrados por el agua, otros abandonados por leopardos y hienas, otros de criaturas que simplemente cayeron— se acumularon en el suelo de las cavidades y un agua rica en cal los cementó en una brecha dura como la piedra. Esa misma cal atrajo a los mineros hace un siglo, y sus voladuras dejaron los fósiles al descubierto.
Sé realista con el acceso: salvo Sterkfontein y la Wonder Cave, casi todos estos yacimientos están en terrenos privados y no admiten visitas por libre. Los conocerás a través de las exposiciones de Maropeng y Sterkfontein, o en alguna visita especializada ocasional.
Qué hacer: Swartkrans, Kromdraai y Malapa
Swartkrans: primos robustos y los primeros fuegos
Al otro lado del valle, frente a Sterkfontein, Swartkrans ha dado la mayor muestra de Paranthropus robustus —una rama lateral de la familia humana, de mandíbula potente y grandes muelas— junto a miembros tempranos de nuestro propio género, Homo. Los huesos quemados que halló aquí C. K. «Bob» Brain, de más de un millón de años, figuran entre las pruebas más antiguas del mundo del uso controlado del fuego.
Kromdraai: donde Paranthropus recibió su nombre
En 1938 un escolar, Gert Terblanche, recogió fragmentos de un cráneo en la granja Kromdraai. Robert Broom dio con él —se cuenta que el chico llevaba dientes del cráneo en el bolsillo— y dio nombre a un nuevo tipo de hominino, Paranthropus robustus. Las excavaciones en Kromdraai se han reanudado en los últimos años.
Malapa: Australopithecus sediba
En agosto de 2008, Matthew Berger, de nueve años, que exploraba con su padre Lee Berger, dio la vuelta a una piedra y encontró una clavícula. Condujo a dos esqueletos notablemente completos, de casi dos millones de años, de una especie nueva: Australopithecus sediba, un mosaico de rasgos simiescos y humanos. Malapa se halla en una reserva natural privada; en Maropeng se exhiben réplicas y, en ocasiones, originales.
Drimolen, Gladysvale, Cooper’s y los demás
Drimolen fue noticia en 2020 con una calota craneal de unos dos millones de años atribuida a Homo erectus, una de las más antiguas que se conocen. Gladysvale, Cooper’s Cave, Bolt’s Farm, Plover’s Lake, Gondolin, Haasgat y Motsetse han aportado miles de fósiles más de homininos y de los félidos de dientes de sable, hienas gigantes y babuinos extintos que vivieron junto a ellos.
Cómo llegar: Swartkrans, Kromdraai y Malapa
- Yacimientos abiertos: las cuevas de Sterkfontein y la Wonder Cave son las únicas cuevas con visitas públicas regulares.
- Visitas especializadas: algunos yacimientos se abren a veces, con cita, a grupos pequeños dirigidos por investigadores o guías acreditados. Es algo irregular; pregunta con mucha antelación a un operador especializado.
- Para todos los demás: los fósiles y sus historias se presentan en Maropeng, a una hora de Johannesburgo.
Consejos de experto
- No entres nunca por tu cuenta en yacimientos vallados ni en antiguas galerías mineras: es ilegal, dañino y peligroso.
- Llevarse fósiles, huesos o útiles de piedra de cualquier punto del sitio Patrimonio Mundial es delito según la legislación sudafricana de patrimonio.
- Si lo que más te interesa es la ciencia, reserva un guía privado con formación en paleontología en lugar de un tour turístico general.
- El Ditsong National Museum of Natural History, en Pretoria, conserva en su colección el original de Mrs Ples y muchos fósiles de Swartkrans y Kromdraai.
Los mejores tours: Swartkrans, Kromdraai y Malapa
Estas experiencias tan bien valoradas son la forma más fácil de conocer este lugar (Swartkrans, Kromdraai y Malapa):
Tour en grupo reducido desde €97 Pretoria/Sandton: Cradle of Humankind y cuevas de Sterkfontein
Un tour flexible en grupo reducido que recoge tanto en Sandton como en Pretoria, algo muy útil porque pocos tours a la Cradle salen de la capital. Visitas los yacimientos declarados por la UNESCO con un guía que explica qué se encontró y dónde, con tiempo para la cueva y el centro de visitantes según la opción elegida.
- Recogida en Sandton, Johannesburgo o Pretoria
- Grupo reducido con guía local
- Opciones de medio día o más largas
Tour de día completo desde €104 Desde Johannesburgo: safari Rhino & Lion y Wonder Cave
Un día completo en la reserva de fauna privada de la propia Cradle, en Kromdraai. Recorres la zona entre rinocerontes blancos, búfalos y antílopes, visitas los recintos de depredadores y bajas después a la Wonder Cave, una gran sala de estalactitas con algunas de las mejores formaciones de Gauteng.
- Safari en la Rhino & Lion Nature Reserve
- Descenso a la enorme sala única de la Wonder Cave
- Rinocerontes, búfalos, leones, guepardos y antílopes
Tour privado desde €122 Desde Johannesburgo: tour privado de medio día por la Cradle of Humankind
La misma ruta que los tours en grupo, pero con vehículo y guía solo para vosotros. El pequeño sobreprecio compensa a las familias con niños, a quien quiera tomarse con calma las escaleras de la cueva y a quien desee entretenerse en Maropeng.
- Vehículo y guía privados
- A tu propio ritmo
- Hora de recogida flexible
