L’UNESCO a inscrit les « Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et environs » en 1999. Le nom est un indice : Sterkfontein n’est que l’un de plus d’une douzaine de sites fouillés, dispersés sur quelque 47 000 hectares de collines dolomitiques, et plusieurs autres sont tout aussi importants pour la science. En 2005, l’inscription a été étendue à la vallée de Makapan, dans le Limpopo, et au site du crâne de Taung, dans la province du Nord-Ouest ; elle s’intitule désormais officiellement Sites des hominidés fossiles d’Afrique du Sud.
Pourquoi ici ? La dolomie est truffée de grottes. Pendant des millions d’années, des ossements — certains charriés par l’eau, d’autres abandonnés par des léopards et des hyènes, d’autres encore appartenant à des créatures simplement tombées — se sont accumulés sur le sol des cavités et ont été cimentés par une eau riche en calcaire en une brèche dure comme le roc. Ce même calcaire a attiré les mineurs il y a un siècle, et leurs tirs ont mis les fossiles au jour.
Soyez réaliste quant à l’accès : hormis Sterkfontein et la Wonder Cave, presque tous ces sites se trouvent sur des terrains privés et ne se visitent pas librement. On les découvre à travers les expositions de Maropeng et de Sterkfontein, ou lors de rares visites spécialisées.
Que faire : Swartkrans, Kromdraai et Malapa
Swartkrans : cousins robustes et premiers feux
De l’autre côté de la vallée, face à Sterkfontein, Swartkrans a fourni le plus vaste échantillon de Paranthropus robustus — un rameau latéral de la famille humaine, à la mâchoire massive et aux grosses dents — aux côtés de premiers représentants de notre propre genre, Homo. Des os brûlés découverts ici par C. K. « Bob » Brain, vieux de plus d’un million d’années, comptent parmi les plus anciennes preuves au monde de l’usage maîtrisé du feu.
Kromdraai : là où Paranthropus a reçu son nom
En 1938, un écolier, Gert Terblanche, ramasse des fragments de crâne sur la ferme de Kromdraai. Robert Broom le retrouve — le garçon aurait eu des dents du crâne dans sa poche — et nomme un nouveau type d’hominine, Paranthropus robustus. Les fouilles ont repris à Kromdraai ces dernières années.
Malapa : Australopithecus sediba
En août 2008, Matthew Berger, neuf ans, en exploration avec son père Lee Berger, retourne une pierre et trouve une clavicule. Elle mène à deux squelettes remarquablement complets, vieux de près de deux millions d’années, d’une espèce nouvelle : Australopithecus sediba, mosaïque de traits simiesques et humains. Malapa se situe dans une réserve naturelle privée ; des moulages et, parfois, des originaux sont présentés à Maropeng.
Drimolen, Gladysvale, Cooper’s et les autres
Drimolen a fait la une en 2020 avec une calotte crânienne d’environ deux millions d’années attribuée à Homo erectus, l’une des plus anciennes connues. Gladysvale, Cooper’s Cave, Bolt’s Farm, Plover’s Lake, Gondolin, Haasgat et Motsetse ont ajouté des milliers d’autres fossiles d’hominines et des félins à dents de sabre, hyènes géantes et babouins éteints qui vivaient à leurs côtés.
Comment s’y rendre : Swartkrans, Kromdraai et Malapa
- Sites ouverts : les grottes de Sterkfontein et la Wonder Cave sont les seules grottes proposant des visites publiques régulières.
- Visites spécialisées : quelques sites sont parfois ouverts, sur arrangement, à de petits groupes conduits par des chercheurs ou des guides accrédités. C’est irrégulier ; renseignez-vous longtemps à l’avance auprès d’un opérateur spécialisé.
- Pour tous les autres : les fossiles et leur histoire sont présentés à Maropeng, à une heure de Johannesburg.
Conseils d’initiés
- Ne pénétrez jamais seul dans un site fossilifère clôturé ou d’anciennes galeries de mine — c’est illégal, destructeur et dangereux.
- Emporter des fossiles, des os ou des outils de pierre de n’importe quel endroit du site classé est une infraction pénale au regard de la loi sud-africaine sur le patrimoine.
- Si la science est votre principal intérêt, réservez un guide privé ayant une formation en paléontologie plutôt qu’une excursion touristique généraliste.
- Le Ditsong National Museum of Natural History, à Pretoria, conserve dans ses collections l’original de Mrs Ples et de nombreux fossiles de Swartkrans et de Kromdraai.
Meilleures excursions : Swartkrans, Kromdraai et Malapa
Les activités les mieux notées pour visiter ce lieu — Swartkrans, Kromdraai et Malapa :
Visite en petit groupe dès €97 Pretoria/Sandton : Cradle of Humankind et grottes de Sterkfontein
Une excursion souple en petit groupe qui passe vous prendre aussi bien à Sandton qu’à Pretoria — pratique, car peu d’excursions au Cradle partent de la capitale. Vous visitez les sites fossilifères classés par l’UNESCO avec un guide qui explique ce qui a été trouvé et où, avec du temps pour la grotte et le centre des visiteurs selon la formule choisie.
- Prise en charge à Sandton, Johannesburg ou Pretoria
- Petit groupe avec un guide local
- Formules demi-journée ou plus longues
Excursion à la journée dès €104 Depuis Johannesburg : safari Rhino & Lion et Wonder Cave
Une journée entière dans la réserve privée du Cradle, à Kromdraai. Vous roulez parmi rhinocéros blancs, buffles et antilopes, visitez les enclos des prédateurs puis descendez sous terre dans la Wonder Cave, vaste salle de concrétions qui compte parmi les plus belles formations du Gauteng.
- Safari dans la Rhino & Lion Nature Reserve
- Descente dans l’immense salle unique de la Wonder Cave
- Rhinocéros, buffles, lions, guépards et antilopes
Visite privée dès €122 Depuis Johannesburg : demi-journée privée au Cradle of Humankind
Le même itinéraire que les excursions de groupe, mais avec un véhicule et un guide pour vous seuls. Le léger supplément se justifie pour les familles avec enfants, pour ceux qui veulent prendre leur temps dans les escaliers de la grotte ou s’attarder à Maropeng.
- Véhicule et guide privés
- À votre rythme
- Horaire de prise en charge flexible
