Le 13 septembre 2013, deux spéléologues amateurs, Rick Hunter et Steven Tucker, se glissent dans une fissure presque verticale du réseau de Rising Star, à moins d’un kilomètre de Swartkrans, et débouchent dans une salle que personne n’avait répertoriée. Leurs lampes frontales éclairent un sol parsemé d’ossements. Ils montrent leurs photos au paléoanthropologue Lee Berger, de l’université Wits, et en quelques semaines débute l’une des fouilles les plus extraordinaires de l’histoire de la discipline.
L’accès à ce qui sera baptisé la salle Dinaledi passe par un boyau d’à peine 18 cm de large ; Berger recrute donc une équipe de six scientifiques menues — toutes des femmes, vite surnommées les « astronautes souterraines » — pour fouiller pendant que le reste de l’équipe suit par liaison vidéo depuis la surface. Elles récupèrent plus de 1 500 fragments fossiles provenant d’au moins 15 individus de tous âges.
En 2015, l’équipe annonce une nouvelle espèce : Homo naledi (« naledi » signifie « étoile » en sesotho). Son cerveau faisait environ le tiers du nôtre, ses épaules étaient faites pour grimper, mais ses mains, ses poignets et ses pieds ressemblaient étonnamment aux nôtres. Deux ans plus tard, second choc : les os sont datés de seulement 236 000 à 335 000 ans environ, ce qui signifie que ce parent au petit cerveau vivait en Afrique australe à peu près au moment où émergeaient les premiers Homo sapiens.
Que faire : Grotte de Rising Star et Homo naledi
Comprendre pourquoi on n’y entre pas
Rising Star est un site de recherche en activité situé sur un terrain privé, et les salles à fossiles ne sont accessibles qu’à des spéléologues expérimentés, par des passages étroits et dangereux. Il n’existe pas de visite publique. Quiconque vous propose une « visite de la grotte d’Homo naledi » accessible à pied parle d’autre chose — le plus souvent de Sterkfontein ou de la Wonder Cave.
Voir Homo naledi à Maropeng
Le meilleur endroit pour rencontrer Homo naledi est Maropeng, qui raconte l’aventure de Rising Star dans son exposition et a parfois présenté des fossiles originaux, dont le squelette remarquablement complet surnommé « Neo », issu de la seconde salle du réseau, Lesedi. Renseignez-vous sur ce qui est exposé.
Visiter la chambre forte et l’Origins Centre à Johannesburg
Les fossiles eux-mêmes sont conservés à l’université Wits, à Johannesburg. L’Origins Centre de l’université, à Braamfontein, est ouvert au public et complète parfaitement une journée au Cradle — voir notre page Johannesburg.
Suivre le débat
En 2023, l’équipe de Rising Star a avancé qu’Homo naledi enterrait délibérément ses morts et gravait les parois de la grotte — des comportements jusque-là associés aux seuls humains à gros cerveau. De nombreux spécialistes ne sont pas convaincus, et la controverse continue. Un bon guide vous exposera les deux points de vue ; c’est l’une des questions les plus vives du domaine aujourd’hui.
Comment s’y rendre : Grotte de Rising Star et Homo naledi
- Le site : Rising Star se trouve dans la vallée de Sterkfontein, près de Swartkrans, mais il n’est pas signalé aux visiteurs et il n’y a rien à voir depuis la route.
- L’histoire : rendez-vous à Maropeng et à Sterkfontein, tous deux à une heure environ de Johannesburg — voir comment s’y rendre.
- Avec un guide : une excursion au Cradle menée par un spécialiste est le meilleur moyen de se faire expliquer la découverte dans son contexte.
Conseils d’initiés
- Regardez ou lisez quelque chose sur la découverte avant de venir — les images des fouilleuses se faufilant dans la cheminée rendent l’exposition bien plus vivante.
- Demandez à Maropeng si des fossiles originaux de naledi ou de sediba sont exposés lors de votre passage.
- L’équipe de recherche organise parfois des conférences publiques et des journées portes ouvertes ; elles sont annoncées localement et ne sont pas régulières.
- Ne confondez pas Rising Star avec les lodges et lieux du même nom ailleurs dans la région.
Meilleures excursions : Grotte de Rising Star et Homo naledi
Les activités les mieux notées pour visiter ce lieu — Grotte de Rising Star et Homo naledi :
Visite guidée dès €113 Johannesburg : visite guidée du Cradle of Humankind avec transferts
L’excursion consacrée au Cradle la mieux notée sur GetYourGuide. Un guide vient vous chercher à Johannesburg, vous conduit jusqu’au site du patrimoine mondial et vous fait parcourir l’histoire des origines humaines à Maropeng puis, lorsque les visites ont lieu, dans les grottes de Sterkfontein. Retour en ville en début d’après-midi.
- Prise en charge et retour à votre hôtel de Johannesburg
- Exposition de Maropeng et promenade en barque souterraine
- Grottes de Sterkfontein lorsqu’elles sont ouvertes aux visiteurs
Visite guidée dès €104 Depuis Johannesburg : excursion au Cradle of Humankind
Une version de sept heures pour ceux qui ne veulent pas courir. On a le temps de faire la visite de la grotte, les expositions des deux sites et une pause déjeuner, avec un guide pour expliquer la place de Mrs Ples, de Little Foot et d’Homo naledi dans l’arbre généalogique humain.
- Une journée plus longue et sans hâte sur les sites fossilifères
- Grottes de Sterkfontein et Maropeng
- Prise en charge à l’hôtel incluse
Visite privée dès €122 Depuis Johannesburg : demi-journée privée au Cradle of Humankind
Le même itinéraire que les excursions de groupe, mais avec un véhicule et un guide pour vous seuls. Le léger supplément se justifie pour les familles avec enfants, pour ceux qui veulent prendre leur temps dans les escaliers de la grotte ou s’attarder à Maropeng.
- Véhicule et guide privés
- À votre rythme
- Horaire de prise en charge flexible
