Si le Cradle of Humankind a un centre, c’est ici. Les grottes de Sterkfontein forment un réseau de cavités dolomitiques à une dizaine de kilomètres de Maropeng et à 50 km au nord-ouest de Johannesburg, et elles ont livré plus de fossiles d’hominines anciens que tout autre site au monde. Les chaufourniers ont commencé à y faire sauter la roche dans les années 1890 ; les scientifiques ont suivi dans les années 1930, et les fouilles se poursuivent presque sans interruption depuis.
Deux découvertes ont rendu les grottes célèbres. En 1947, Robert Broom et John Robinson mettent au jour le crâne presque complet d’un Australopithecus africanus adulte que la presse surnomme Mrs Ples. Puis, dans les années 1990, Ron Clarke reconnaît quatre petits os de pied dans une caisse de fossiles d’animaux, renvoie ses assistants dans la grotte Silberberg avec une lampe à main — et retrouve le reste du squelette, encore pris dans la roche. Il a fallu une vingtaine d’années pour dégager Little Foot, le squelette d’australopithèque le plus complet jamais trouvé.
Important : les grottes ont fermé au public fin 2022 à la suite d’inondations et de problèmes de sécurité, puis ont rouvert en avril 2025 sous la gestion de l’université du Witwatersrand (Wits), avec un parcours de visite renouvelé. Jours d’ouverture, horaires des visites et tarifs ont changé plus d’une fois : vérifiez toujours la situation avant de vous déplacer ou de réserver une excursion incluant la grotte.
Que faire : Grottes de Sterkfontein
Suivre la visite guidée de la grotte
Sous terre, on ne circule qu’en visite guidée, en petits groupes, pendant une heure environ. On descend un long escalier jusqu’aux salles principales, on longe un lac souterrain et l’on voit les zones où travaillèrent les mineurs puis les paléontologues. Comptez largement plus d’une centaine de marches dans chaque sens et un ou deux passages bas et étroits où il faut se courber — déconseillé en cas de claustrophobie, de sérieux problèmes de genoux ou de dos, ou avec une poussette.
Rencontrer Mrs Ples et Little Foot
Le musée du site explique ce qui a été trouvé, où, et pourquoi c’est important. Mrs Ples est généralement datée d’un peu plus de deux millions d’années ; Little Foot a été daté par une méthode à environ 3,67 millions d’années, ce qui le rendrait plus ancien que la célèbre Lucy d’Éthiopie, mais la datation reste débattue. Les fossiles originaux sont conservés dans la chambre forte de Wits, à Johannesburg, et ne sont présentés au public qu’occasionnellement — ce que l’on voit d’ordinaire, ce sont des moulages de grande qualité.
Parcourir la passerelle des fouilles
En surface, une passerelle fait le tour de la fouille à ciel ouvert, là où le toit de la grotte s’est érodé il y a longtemps. C’est d’ici que sont sortis de la brèche la plupart des fossiles d’Australopithecus africanus — plus de 500 spécimens d’hominines — ainsi que des milliers d’ossements d’animaux et d’outils de pierre. Des chercheurs y travaillent souvent en semaine.
Combiner avec Maropeng
Sterkfontein est le lieu de la découverte ; Maropeng, à dix minutes de route, celui de l’explication. Presque toutes les excursions guidées depuis Johannesburg associent les deux, et il faut quatre à cinq heures pour faire l’ensemble, trajet entre les deux compris.
Comment s’y rendre : Grottes de Sterkfontein
- En voiture : environ 50 km et une heure depuis Sandton ou le centre de Johannesburg par la N14 ou la R28 puis la R563 (Hekpoort Road) ; la bifurcation est indiquée. Depuis Pretoria, comptez 60 à 75 minutes. Parking sur place.
- En excursion : aucun transport public ne dessert les grottes. Une demi-journée avec prise en charge à l’hôtel est la solution la plus simple — voir nos meilleures excursions.
- En VTC : les applications vous y conduiront depuis Johannesburg, mais les chauffeurs sont rares pour le retour : convenez avec le vôtre qu’il vous attende. Voir comment s’y rendre.
Conseils d’initiés
- Au moment où nous écrivons, les grottes étaient ouvertes du mardi au dimanche d’environ 9 h à 16 h, fermées le lundi, avec une dernière visite vers 15 h — vérifiez avant de partir et réservez en ligne pendant les vacances scolaires et le week-end.
- Portez des chaussures fermées qui accrochent. Les marches peuvent être humides et la roche est irrégulière.
- La grotte reste à 16–18 °C toute l’année — agréablement fraîche en été, douce en hiver. Une petite couche suffit.
- Venez tôt. Les premières visites du jour sont les plus calmes, et les orages d’été se forment généralement l’après-midi.
- Les enfants sont les bienvenus, mais ils doivent pouvoir monter et descendre les escaliers seuls ; il n’y a pas d’ascenseur.
Meilleures excursions : Grottes de Sterkfontein
Les activités les mieux notées pour visiter ce lieu — Grottes de Sterkfontein :
Visite guidée dès €113 Johannesburg : visite guidée du Cradle of Humankind avec transferts
L’excursion consacrée au Cradle la mieux notée sur GetYourGuide. Un guide vient vous chercher à Johannesburg, vous conduit jusqu’au site du patrimoine mondial et vous fait parcourir l’histoire des origines humaines à Maropeng puis, lorsque les visites ont lieu, dans les grottes de Sterkfontein. Retour en ville en début d’après-midi.
- Prise en charge et retour à votre hôtel de Johannesburg
- Exposition de Maropeng et promenade en barque souterraine
- Grottes de Sterkfontein lorsqu’elles sont ouvertes aux visiteurs
Visite en petit groupe dès €97 Pretoria/Sandton : Cradle of Humankind et grottes de Sterkfontein
Une excursion souple en petit groupe qui passe vous prendre aussi bien à Sandton qu’à Pretoria — pratique, car peu d’excursions au Cradle partent de la capitale. Vous visitez les sites fossilifères classés par l’UNESCO avec un guide qui explique ce qui a été trouvé et où, avec du temps pour la grotte et le centre des visiteurs selon la formule choisie.
- Prise en charge à Sandton, Johannesburg ou Pretoria
- Petit groupe avec un guide local
- Formules demi-journée ou plus longues
Demi-journée dès €123 Cradle of Humankind et grottes de Sterkfontein : demi-journée
Une demi-journée proposée de longue date autour de Sterkfontein, le réseau de grottes qui a livré plus de fossiles d’hominines anciens que tout autre site. Un bon choix si la grotte est votre priorité ; lisez les dernières précisions de l’annonce, car l’accès dépend des jours d’ouverture du moment.
- Priorité aux grottes de Sterkfontein
- Départs le matin ou l’après-midi
- Transferts depuis l’hôtel inclus
Visite guidée dès €104 Depuis Johannesburg : excursion au Cradle of Humankind
Une version de sept heures pour ceux qui ne veulent pas courir. On a le temps de faire la visite de la grotte, les expositions des deux sites et une pause déjeuner, avec un guide pour expliquer la place de Mrs Ples, de Little Foot et d’Homo naledi dans l’arbre généalogique humain.
- Une journée plus longue et sans hâte sur les sites fossilifères
- Grottes de Sterkfontein et Maropeng
- Prise en charge à l’hôtel incluse
