Si la Cradle of Humankind tiene un centro, es este. Las cuevas de Sterkfontein son un sistema de cavernas de dolomía a unos 10 km de Maropeng y 50 km al noroeste de Johannesburgo, y han proporcionado más fósiles de homininos primitivos que ningún otro yacimiento del mundo. Los mineros de la cal empezaron a dinamitar aquí en la década de 1890; los científicos llegaron en los años treinta, y la excavación ha continuado casi sin pausa desde entonces.
Dos hallazgos hicieron famosas las cuevas. En 1947, Robert Broom y John Robinson sacaron a la luz el cráneo casi completo de un Australopithecus africanus adulto al que la prensa apodó Mrs Ples. Después, en los años noventa, Ron Clarke reconoció cuatro pequeños huesos de pie en una caja de fósiles de animales, envió a sus ayudantes de vuelta a la gruta Silberberg con una lámpara de mano… y encontró el resto del esqueleto, aún atrapado en la roca. Liberar a Little Foot llevó unos veinte años; es el esqueleto de australopiteco más completo jamás hallado.
Importante: las cuevas cerraron al público a finales de 2022 por inundaciones y motivos de seguridad, y reabrieron en abril de 2025 bajo la gestión de la Universidad del Witwatersrand (Wits), con una experiencia de visita renovada. Días de apertura, horarios de las visitas y precios han cambiado más de una vez, así que confirma siempre la situación actual antes de desplazarte o de reservar un tour que incluya la cueva.
Qué hacer: Cuevas de Sterkfontein
Haz la visita guiada a la cueva
Bajo tierra solo se entra en visita guiada, en grupos reducidos, y dura alrededor de una hora. Desciendes un largo tramo de escaleras hasta las salas principales, pasas junto a un lago subterráneo y ves las zonas donde trabajaron primero los mineros y después los paleontólogos. Cuenta con bastante más de cien escalones en cada sentido y uno o dos pasos bajos y estrechos en los que hay que agacharse: no es apta para personas con claustrofobia, problemas serios de rodilla o espalda, ni para ir con carrito.
Conoce a Mrs Ples y a Little Foot
El museo del yacimiento explica qué se encontró, dónde y por qué importa. A Mrs Ples se le suele atribuir una edad de algo más de dos millones de años; Little Foot se ha datado con un método en unos 3,67 millones de años, lo que lo haría más antiguo que la famosa Lucy de Etiopía, aunque la datación sigue en discusión. Los fósiles originales se guardan en la cámara acorazada de Wits, en Johannesburgo, y solo se exponen al público de vez en cuando: lo que se ve normalmente son réplicas de gran calidad.
Recorre la pasarela de la excavación
En superficie, una pasarela rodea la excavación a cielo abierto, donde el techo de la cueva se erosionó hace mucho. De aquí salieron de la brecha la mayoría de los fósiles de Australopithecus africanus —más de 500 restos de homininos— y miles de huesos de animales y útiles de piedra. Entre semana es frecuente ver a investigadores trabajando.
Combínala con Maropeng
Sterkfontein es el lugar del descubrimiento; Maropeng, a diez minutos en coche, el de la explicación. Casi todos los tours guiados desde Johannesburgo unen ambos, y hacer los dos lleva unas cuatro o cinco horas contando el trayecto entre ellos.
Cómo llegar: Cuevas de Sterkfontein
- En coche: unos 50 km y aproximadamente una hora desde Sandton o el centro de Johannesburgo por la N14 o la R28 y la R563 (Hekpoort Road); el desvío está señalizado. Desde Pretoria calcula 60–75 minutos. Hay aparcamiento en el recinto.
- En tour: no hay transporte público hasta las cuevas. Un tour de medio día con recogida en el hotel es lo más sencillo: consulta nuestros mejores tours.
- Con app de transporte: los VTC te llevan desde Johannesburgo, pero escasean los conductores para la vuelta, así que acuerda con el tuyo que te espere. Consulta cómo llegar.
Consejos de experto
- En el momento de escribir esto, las cuevas abrían de martes a domingo de 9:00 a 16:00 aproximadamente, cerraban los lunes y la última visita salía hacia las 15:00; compruébalo antes de ir y reserva por internet en vacaciones escolares y fines de semana.
- Lleva calzado cerrado con buen agarre. Los escalones pueden estar húmedos y la roca es irregular.
- La cueva se mantiene a unos 16–18 °C todo el año: agradablemente fresca en verano, templada en invierno. Basta una capa ligera.
- Ve temprano. Las primeras visitas del día son las más tranquilas, y las tormentas de verano suelen formarse por la tarde.
- Los niños son bienvenidos, pero tienen que poder con las escaleras por sí solos; no hay ascensor.
Los mejores tours: Cuevas de Sterkfontein
Estas experiencias tan bien valoradas son la forma más fácil de conocer este lugar (Cuevas de Sterkfontein):
Tour guiado desde €113 Johannesburgo: tour guiado por la Cradle of Humankind con traslados
El tour dedicado a la Cradle mejor valorado en GetYourGuide. Un guía te recoge en Johannesburgo, te lleva al sitio Patrimonio Mundial y te acompaña por la historia de los orígenes humanos en Maropeng y, cuando hay visitas, al interior de las cuevas de Sterkfontein. De vuelta en la ciudad a primera hora de la tarde.
- Recogida y regreso a tu hotel de Johannesburgo
- Exposición de Maropeng y paseo en barca subterráneo
- Cuevas de Sterkfontein cuando están abiertas al público
Tour en grupo reducido desde €97 Pretoria/Sandton: Cradle of Humankind y cuevas de Sterkfontein
Un tour flexible en grupo reducido que recoge tanto en Sandton como en Pretoria, algo muy útil porque pocos tours a la Cradle salen de la capital. Visitas los yacimientos declarados por la UNESCO con un guía que explica qué se encontró y dónde, con tiempo para la cueva y el centro de visitantes según la opción elegida.
- Recogida en Sandton, Johannesburgo o Pretoria
- Grupo reducido con guía local
- Opciones de medio día o más largas
Tour de medio día desde €123 Cradle of Humankind y cuevas de Sterkfontein: tour de medio día
Un veterano tour de medio día construido en torno a Sterkfontein, el sistema de cuevas que ha dado más fósiles de homininos primitivos que ningún otro yacimiento. Buena elección si la cueva es tu prioridad; lee las notas más recientes del anuncio, porque el acceso depende de los días de apertura vigentes.
- Centrado en las cuevas de Sterkfontein
- Salidas por la mañana o por la tarde
- Traslados desde el hotel incluidos
Tour guiado desde €104 Desde Johannesburgo: tour por la Cradle of Humankind
Una versión de siete horas del tour por la Cradle para quien no quiere ir con prisas. Hay tiempo para la visita a la cueva, las exposiciones de ambos sitios y una parada para comer, con un guía que explica cómo encajan Mrs Ples, Little Foot y Homo naledi en el árbol genealógico humano.
- Un día más largo y sin prisas en los yacimientos
- Cuevas de Sterkfontein y Maropeng
- Recogida en el hotel incluida
