A UNESCO inscreveu os “Sítios de Hominídeos Fósseis de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai e Arredores” em 1999. O nome dá a pista: Sterkfontein é apenas um entre mais de uma dúzia de sítios escavados, espalhados por cerca de 47.000 hectares de colinas de dolomita, e vários dos outros são igualmente importantes para a ciência. Em 2005 a inscrição foi ampliada para incluir o vale de Makapan, em Limpopo, e o sítio do crânio de Taung, na província do Noroeste; hoje o nome oficial é Sítios de Hominídeos Fósseis da África do Sul.
Por que aqui? A dolomita é toda perfurada por cavernas. Ao longo de milhões de anos, ossos — alguns carregados pela água, outros largados por leopardos e hienas, outros de criaturas que simplesmente caíram — se acumularam no chão das grutas e foram cimentados por água rica em cal em uma brecha dura como pedra. Essa mesma cal atraiu mineradores há um século, e as explosões deles expuseram os fósseis.
Seja realista quanto ao acesso: fora Sterkfontein e a Wonder Cave, quase todos esses sítios ficam em terras particulares e não recebem visitas avulsas. Você os conhece pelas exposições de Maropeng e de Sterkfontein, ou em visitas especializadas ocasionais.
O que fazer: Swartkrans, Kromdraai e Malapa
Swartkrans: primos robustos e os primeiros fogos
Do outro lado do vale em relação a Sterkfontein, Swartkrans produziu a maior amostra de Paranthropus robustus — um ramo lateral da família humana, de mandíbula pesada e dentes grandes — ao lado de membros antigos do nosso próprio gênero, Homo. Ossos queimados encontrados aqui por C. K. “Bob” Brain, com mais de um milhão de anos, estão entre as evidências mais antigas do mundo do uso controlado do fogo.
Kromdraai: onde o Paranthropus ganhou nome
Em 1938, um estudante, Gert Terblanche, recolheu fragmentos de um crânio na fazenda Kromdraai. Robert Broom foi atrás dele — conta-se que o garoto tinha dentes do crânio no bolso — e batizou um novo tipo de hominínio, o Paranthropus robustus. As escavações em Kromdraai foram retomadas nos últimos anos.
Malapa: Australopithecus sediba
Em agosto de 2008, Matthew Berger, de nove anos, explorando com o pai, Lee Berger, virou uma pedra e achou uma clavícula. Ela levou a dois esqueletos notavelmente completos, de quase dois milhões de anos, de uma espécie nova: o Australopithecus sediba, um mosaico de traços simiescos e humanos. Malapa fica em uma reserva natural particular; réplicas e, às vezes, originais são exibidos em Maropeng.
Drimolen, Gladysvale, Cooper’s e os demais
Drimolen virou notícia em 2020 com uma calota craniana de cerca de dois milhões de anos atribuída ao Homo erectus, uma das mais antigas conhecidas. Gladysvale, Cooper’s Cave, Bolt’s Farm, Plover’s Lake, Gondolin, Haasgat e Motsetse acrescentaram milhares de outros fósseis de hominínios e dos felinos-dentes-de-sabre, hienas gigantes e babuínos extintos que viveram ao lado deles.
Como chegar: Swartkrans, Kromdraai e Malapa
- Sítios abertos: as cavernas de Sterkfontein e a Wonder Cave são as únicas cavernas com visitas públicas regulares.
- Visitas especializadas: alguns sítios às vezes são abertos, mediante agendamento, a pequenos grupos conduzidos por pesquisadores ou guias credenciados. Isso é irregular; pergunte com bastante antecedência a um operador especializado.
- Para todos os demais: os fósseis e suas histórias são apresentados em Maropeng, a uma hora de Joanesburgo.
Dicas de quem conhece
- Nunca entre por conta própria em sítios fósseis cercados ou em antigas galerias de mineração — é ilegal, danoso e perigoso.
- Retirar fósseis, ossos ou ferramentas de pedra de qualquer ponto do Patrimônio Mundial é crime pela legislação sul-africana de patrimônio.
- Se o seu maior interesse é a ciência, reserve um guia privativo com formação em paleontologia em vez de um passeio turístico genérico.
- O Ditsong National Museum of Natural History, em Pretória, guarda em seu acervo o original de Mrs Ples e muitos fósseis de Swartkrans e Kromdraai.
Melhores passeios: Swartkrans, Kromdraai e Malapa
Estas experiências muito bem avaliadas são o jeito mais fácil de conhecer este lugar (Swartkrans, Kromdraai e Malapa):
Passeio em grupo pequeno a partir de €97 Pretória/Sandton: Cradle of Humankind e cavernas de Sterkfontein
Um passeio flexível em grupo pequeno que busca tanto em Sandton quanto em Pretória — útil, porque poucos passeios ao Cradle saem da capital. Você visita os sítios fósseis tombados pela UNESCO com um guia que explica o que foi encontrado e onde, com tempo para a caverna e o centro de visitantes conforme a opção escolhida.
- Busca em Sandton, Joanesburgo ou Pretória
- Grupo pequeno com guia local
- Opções de meio dia ou mais longas
Passeio de dia inteiro a partir de €104 Saindo de Joanesburgo: safári Rhino & Lion e Wonder Cave
Um dia inteiro na reserva particular do próprio Cradle, em Kromdraai. Você circula entre rinocerontes-brancos, búfalos e antílopes, visita os recintos dos predadores e depois desce à Wonder Cave, um vasto salão de espeleotemas com algumas das formações mais bonitas de Gauteng.
- Safári na Rhino & Lion Nature Reserve
- Descida ao enorme salão único da Wonder Cave
- Rinocerontes, búfalos, leões, guepardos e antílopes
Passeio privativo a partir de €122 Saindo de Joanesburgo: passeio privativo de meio dia ao Cradle of Humankind
O mesmo roteiro dos passeios em grupo, mas com veículo e guia só para vocês. O pequeno acréscimo vale a pena para famílias com crianças, para quem quer encarar as escadas da caverna com calma e para quem deseja ficar mais tempo em Maropeng.
- Veículo e guia privativos
- No seu ritmo
- Horário de busca flexível
