Tien plekken die van een ochtend fossielen een compleet Gauteng-programma maken.
De Cradle of Humankind is geen enkele attractie maar een landschap: ongeveer 47.000 hectare heuvels, boerderijen en privéreservaten met fossielengrotten eronder verborgen. Twee locaties zijn ingericht voor bezoekers – de Sterkfontein-grotten en bezoekerscentrum Maropeng. Daaromheen liggen wildparken, een cultureel dorp, een oeroud gebergte en een druk weekendmeer.
Op de pagina’s hieronder lees je wat elke plek is, hoe je die bezoekt en waarmee je hem combineert.
Fossielensites & grotten Thuis van Mrs Ples en Little Foot
De rijkste vindplaats van vroege homininen ter wereld. In deze dolomietgrotten bij Krugersdorp werd Mrs Ples in 1947 uit de rots geblazen en lag het bijna complete skelet van Little Foot miljoenen jaren verborgen. Met een gids ga je onder de grond; de grotten zijn in 2025 na een lange sluiting heropend, dus check de actuele openingsdagen.
Fossielensites & grotten Het officiële bezoekerscentrum van de Cradle
Maropeng betekent in het Setswana ‘terugkeren naar de plaats van oorsprong’. In het met gras begroeide Tumulus-gebouw vind je een interactieve tentoonstelling over het ontstaan van de aarde en de mens, die begint met een ondergrondse boottocht door de elementen. De beste enkele stop voor gezinnen en om het hele werelderfgoed te begrijpen.
Fossielensites & grotten De ontdekking die de leerboeken herschreef
In 2013 wurmden twee speleologen zich in een verborgen kamer van het Rising Star-systeem en vonden de vloer bezaaid met botten. Ze waren van Homo naledi, een tot dan toe onbekende verwant van de mens, en de vondst werd de grootste verzameling homininenfossielen die ooit in Afrika is gevonden. De grot zelf is een actieve onderzoekslocatie, geen attractie – zo beleef je het verhaal toch.
Fossielensites & grotten De andere grote fossielensites van de Cradle
Het werelderfgoed omvat meer dan een dozijn fossielensites. Swartkrans bevat enkele van de vroegste aanwijzingen voor het beheerste gebruik van vuur, Kromdraai gaf de wetenschap Paranthropus robustus, Drimolen een Homo erectus van twee miljoen jaar oud en Malapa de opmerkelijke Australopithecus sediba. De meeste liggen op privéterrein en zijn alleen op speciale tours te bezoeken.
Wildlife & cultuur Een wildreservaat midden in het werelderfgoed
Een particulier reservaat van ongeveer 1.600 hectare bij Kromdraai, in het hart van de Cradle, tegenwoordig onder de naam Bothongo Rhino & Lion Nature Reserve. Rijd zelf of ga mee op een gamedrive langs witte neushoorns, buffels en antilopen, bezoek de roofdierkampen en daal daarna af in de Wonder Cave, een enorme druipsteenzaal.
Wildlife & cultuur Grote katten aan de rand van de Cradle
De opvolger van het oude Lion Park van Johannesburg verhuisde in 2016 naar een veel groter terrein bij Hartbeespoort, aan de R512 aan de noordoostrand van de Cradle. Routes met gids en voor zelfrijders voeren langs leeuwen, witte leeuwen, jachtluipaarden, wilde honden en hyena’s; giraffen en antilopen lopen in een apart gebied.
Wildlife & cultuur Vijf culturen op één heuvel
Lesedi – ‘licht’ in het Sesotho – laat bezoekers sinds de jaren negentig kennismaken met de levende culturen van Zuid-Afrika. Gidsen leiden je bij Broederstroom langs erven van de Zulu, Xhosa, Pedi, Basotho en Ndebele, gevolgd door een energieke show met zang en dans en, bij de meeste programma’s, een pan-Afrikaans buffet.
Magaliesberg, Hartbeespoort & Johannesburg Een van de oudste gebergten op aarde
De lange kwartsietrug aan de noordelijke horizon van de Cradle is veel ouder dan de Himalaya of de Alpen en is sinds 2015 een UNESCO-biosfeerreservaat. Kom voor ballonvaarten bij zonsopgang boven het dal van de Magalies River, kloofwandelingen, canopy-ziplines en landhotels.
Magaliesberg, Hartbeespoort & Johannesburg Kabelbaan, boottochten en weekendmarkten
‘Harties’ is het favoriete weekenduitje van Gauteng: een stuwmeer tegen de Magaliesberg aan, ongeveer een halfuur ten noorden van Maropeng. Neem de kabelbaan naar de kam van het gebergte, vaar over het meer, struin over ambachtsmarkten en bezoek de opvangcentra voor olifanten en apen.
Magaliesberg, Hartbeespoort & Johannesburg De toegangspoort
Bijna elk bezoek aan de Cradle begint in Johannesburg, een uur naar het zuidoosten. Gun de stad minstens een eigen dag: Vilakazi Street in Soweto, het Apartheidsmuseum, Constitution Hill en het Origins Centre van Wits University, dat het volgende hoofdstuk vertelt van het verhaal dat in de grotten begon.
Sterkfontein en Maropeng liggen tien minuten van elkaar in het zuidwesten van de Cradle. Het Rhino & Lion Nature Reserve en de Wonder Cave liggen in het midden, bij Kromdraai. Het Lion & Safari Park en Lesedi liggen aan de R512 aan de noordoostrand, op weg naar de Hartbeespoortdam, en de Magaliesberg vormt de skyline in het noorden. Johannesburg ligt een uur naar het zuidoosten. Zie reizen voor afstanden en routes.
Daal af in Sterkfontein, vaar door de tijd in Maropeng en ontmoet ’s middags leeuwen. Vergelijk halvedagtours, dagcombinaties en ballonvaarten – en boek in een paar tikken.